Европа, един от най-големите спътници на Юпитер, има дебела водно-ледена кора и огромен подземен соленоводен океан под ледената си повърхност, поради което се предполага, че е едно от най-обещаващите места в Слънчевата система за приютяване на някаква форма на живот извън Земята. Неотдавнашно проучване, базирано на директно наблюдение от мисията Juno до Юпитер, разкри, че производството на кислород на повърхността на Европа е значително ниско. Това може да означава много намалено доставяне на кислород от наситения с кислород лед към течния океан под повърхността и по-тесен обхват за поддържане на живота в океана на Европа. Очаква се предстоящата мисия Europa Clipper да хвърли повече светлина върху възможността за намиране на някаква форма на живот в океана на Европа. Всяко бъдещо откритие на примитивен микробен живот в океана на Европа би демонстрирало за първи път независимо възникване на живот на две различни места в вселена.
Физиката и химията се разбират по един и същи начин навсякъде, но биологията може би не. На земята животът се основава на въглерод и изисква течна вода като разтворител на градивните елементи на живота (включително въглерод, водород, азот, кислород, фосфор и сяра) и източник на енергия. По-голямата част от енергията идва от Слънцето след улавяне от растенията чрез фотосинтеза и достъпна чрез дишане в присъствието на кислород. Някои форми на живот на земята, като например археите, обаче може да използват други източници на енергия. И животът също се нуждае от време, за да възникне и да се развие.
Като се има предвид това широко разбиране за живота (като процес, който изисква течна вода, определени химични елементи, енергийни източници и време), търсенето на живот извън Земята във и извън Слънчевата система включва идентифициране планети/естествени спътници с много течна вода, като първа стъпка.
Европа, един от най-големите естествени спътници на Юпитер, има дебела водно-ледена кора, тънка атмосфера, съставена главно от кислород, и голям подземен солен океан под ледената си повърхност, който съдържа двойно повече вода, отколкото в океана на Земята. Океанът на Европа може да има необходимите химични елементи/основни градивни елементи на живота. Фотосинтезата не е възможна в океана на Европа, тъй като е покрит с дебел слой лед, но е известно, че химичните реакции захранват примитивните форми на живот. Тъй като Европа също е почти толкова стара, колкото Земята, се предполага, че в океана на Европа може да се е развил някакъв примитивен живот.
Животът не е възможен на повърхността на Европа поради непрекъснатото излагане на силна радиация от Юпитер и космоса. Но заредените частици в радиацията разрушават H2O молекули в повърхностния лед за производство на H2 и О2 (наличието на кислород в атмосферата на Европа беше потвърдено от емисионни линии по-рано). Така произведеният кислород и последващото му доставяне до подповърхностния океан биха били жизненоважни за живота, ако има такъв. Наличието на живот в океана на Европа зависи и от количеството произведен кислород на повърхността на Европа и последващото разпространение на кислород в подповърхностния океан, за да се поддържа дишането на формите на живот в него.
Неотдавнашно проучване, базирано на първото директно наблюдение от експеримента JADE на мисията Juno до Юпитер, потвърди, че водородът и кислородът са основната съставна част на атмосферата на Европа. Изследователите също установиха, че количеството на производството на кислород на повърхността на Европа е около 12 ± 6 kg в секунда, което е около една десета от скоростта, посочена от предишните проучвания. Това може да означава много намалено доставяне на кислород от наситения с кислород лед към течния океан под повърхността и по-тесен обхват за поддържане на живота в океана на Европа.
Мисията Europa Clipper, която е планирана за изстрелване през октомври 2024 г. и ще започне да функционира през 2030 г., ще хвърли повече светлина върху наличието на някаква форма на живот в океана на Европа.
Въпреки голямата вероятност, няма доказателства за такава живот форма извън Земята досега. Всяко бъдещо откриване на примитивен микробен живот в океана на Европа би демонстрирало за първи път независимо възникване на живот на две места, ако необходимите изисквания са изпълнени.
***
Литература:
- Szalay, JR, Allegrini, F., Ebert, RW et al. Производство на кислород от дисоциацията на водно-ледената повърхност на Европа. Nat Astron (2024). Публикувано на 04 март 2024 г. DOI: https://doi.org/10.1038/s41550-024-02206-x
- НАСА 2024. Новини – мисията на НАСА Juno измерва производството на кислород в Европа. 04 март 2024 г. Достъпно на https://www.jpl.nasa.gov/news/nasas-juno-mission-measures-oxygen-production-at-europa/
***
